تشهد بطولة كأس العالم 2026 للمرة الأولى في تاريخها مشاركة 48 منتخباً، في توسع غير مسبوق لعدد المنتخبات المشاركة، وهو ما أثار نقاشاً واسعاً حول تأثير هذا التغيير على مستوى الإثارة والمفاجآت التي لطالما ميّزت الحدث الكروي الأكبر في العالم.

ويأتي هذا التوسع تنفيذاً لأحد أبرز المقترحات التي طرحها رئيس الاتحاد الدولي لكرة القدم، جياني إنفانتينو، بعد توليه منصبه عام 2016، حيث دعا إلى زيادة عدد المنتخبات المشاركة بهدف منح فرص أكبر لدول أكثر حول العالم.

وأكد إنفانتينو في تصريحات سابقة أن كأس العالم لا ينبغي أن يُنظر إليها كحدث رياضي فقط، بل أيضاً كحدث اجتماعي عالمي يعكس تنوع كرة القدم وانتشارها.

ويُذكر أن البطولة شهدت عبر تاريخها عدة مراحل من التوسع، إذ انطلقت بمشاركة 16 منتخباً لفترة طويلة، قبل أن ترتفع إلى 24 منتخباً في نسخة 1982، ما عكس تدريجياً اتساع قاعدة المشاركة العالمية.

وفي نسخ سابقة، كانت الهيمنة الأوروبية واضحة، حيث ضمت نسخة 1978 في الأرجنتين 10 منتخبات أوروبية من أصل 16، بينما ارتفع العدد في مونديال 1990 في إيطاليا إلى 14 منتخباً أوروبياً من أصل 24، ما يعكس استمرار التوازنات الجغرافية في البطولة عبر العقود.